Premio Nobel de Medicina o Fisiología 2012

Este año, la academia sueca ha concedido el Premio Nobel de Medicina o Fisiología a dos científicos dedicados a la investigación con células madre y a la clonación, el japonés Shinya Yamanaka (Universidad de Kyoto, Japón) y el británico John B. Gurdon (Universidad de Cambridge, Reino Unido).

Shinya Yamanaka

Según el acta de jurado, estos investigadores se han hecho merecedores al premio por el descubrimiento de que las células maduras, especializadas, se pueden reprogramar para volverse a convertir en células inmaduras, también llamadas "pluripotentes", ya que son capaces de convertirse en células de cualquier tejido del cuerpo.
El jurado destaca también que esto "ha revolucionado nuestra comprensión de cómo se desarrollan las células y los organismos".

Gurdon fue el científico que en los años 60, mediante experimentos con ranas, consiguió obtener un renacuajo completo insertando el núcleo de células intestinales en óvulos cuyo núcleo había eliminado. De este modo, a partir de la información genética de las células intestinales fue capaz de desarrollar un nuevo organismo.
Este descubrimiento, además de demostrar que la especialización celular no es un camino de único sentido, se considera la base de la clonación en vertebrados, ya que a partir de estos estudios fue posible desarrollar posteriormente las técnicas que llevaron a clonar un mamífero (la famosa oveja "Dolly").

John B. Gurdon

A finales de los 90, Yamanaka demostró que era posible "reprogramar" células adultas en ratones, de manera que se convirtieran en células semejantes a las embrionarias, es decir, inmaduras y, por tanto, con capacidad de trasformarse en células de cualquier otro tejido.
Consiguió esto aislando los genes responsables de esta capacidad y manipulándolos para que la célula "volviera atrás" en su desarrollo.
De este modo, se confirmó lo que las investigaciones de Gurdon apuntaban, en el sentido de que el desarrollo y la especialización de las células no es un proceso irreversible.

Con estos descubrimientos se abren grandes posibilidades en el desarrollo de nuevos tratamientos médicos. La más sugerente de ellas es la posibilidad de producir este tipo de células inmaduras a partir de un individuo y provocar a continuación que éstas se conviertan en un determinado tejido, de manera que se podrían "fabricar" tejidos e incluso órganos para transplantes con células de la misma persona, eliminando así la posibilidad de rechazo.

Sin embargo, esto aún queda lejos, pero estos investigadores han abierto un nuevo camino que seguramente conducirá a la obtención de grandes avances en Medicina.